El poblamiento de América se inició alrededor del año 40,000 a.C.
El paso a América fue posible gracias al descenso del nivel de los mares característico de la era geológica conocida como pleistoceno o era glaciar.
Los indicios más antiguos de presencia humana en el actual territorio mexicano datan del año 35,000 a.C. Entre esta fecha y el año 5,000 a.C., cuando se inicia el proceso de la domesticación del maíz y el frijol y solamente se encuentran bandas de cazadores-recolectores y pescadores.
A esta etapa de la historia mexicana, anterior a la agricultura, se le denomina Etapa Lítica, y la mayor parte de ella transcurre dentro de la fría era glaciar.
Una de las primeras historias que se pueden recuperar del pasado mexicano ocurrió hacia el año 7,000 a.C. Cierto día, una mujer de 25 años de edad y metro y medio de estatura participó en una jornada de caza y tuvo la mala fortuna de golpearse y caer; murió y quedó sepultada en el lodo, con el rostro mirando hacia abajo. En los libros se conoce a ésta mujer como "el hombre de Tepexpan".
Entre el año 7,000 y 5,000 a.C. las bandas intensificaron las actividades relacionadas con la recolección: seguramente arrancaban malezas para despejar el terreno alrededor de las mejores plantas. El resultado fué la domesticación del chile, del aguacate y de la calabaza. también aparecieron entonces las muelas para triturar granos, semejantes a los metates sin patas.
Pero no es lo mismo haber domesticado algunas plantas que ser un pueblo agrícola. Entre un hecho y otro hay siglos de experimentación y adaptación, lo que se llama Horizonte Protoneolítico (5,000 a 2,500 a.C.). En ese lapso apareció el maíz domesticado. También fueron domesticados en esta etapa el guaje, el frijol común, el zapote blanco y el zapote negro.
Hacia el final de Protoneolítico los recolectores se habían vuelto agricultores, surgiendo así las primeras aldeas permanentes.
Las familias que habitaban las aldeas formaban unidades sociales mas cohesionadas y perdurables que sus antepasados recolectores. Eran sociedades sin estratificación social y sus miembros no reconocían más diferencia que pertenecer a una o a otra familia: técnicamente se les define como Tribu.
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